Para selecionar adequadamente pacientes para psicoterapia psicodinâmica, uma compreensão básica de seus princípios fornece o contexto necessário. Referido por vários termos, incluindo psicoterapia psicodinâmica, dinâmica, psicanalítica e expressiva , entre outros, este tratamento descende da psicanálise e mantém o foco na intimidade emocional da relação terapêutica, tanto na realidade quanto na transferência. Essa parceria serve como um refúgio para a exploração das dificuldades do paciente em relacionamentos passados e atuais, à medida que são discutidas e revividas com o terapeuta. Ao enfatizar variações e insights emocionais, esses padrões emergentes são confrontados em conjunto e investigados, para trazer à consciência o que antes estava enterrado. A principal técnica é a interpretação, na qual o terapeuta apresenta uma hipótese para explicar o significado inconsciente e a origem dos comportamentos. As interpretações são projetadas para trazer à consciência o uso de defesas primitivas e mal-adaptativas e para explorar o significado dos fenômenos de transferência conforme ocorrem na sessão.
Ao contrário da psicanálise mais formal, a psicoterapia dinâmica reconhece o importante papel do engajamento mútuo entre o paciente e o terapeuta como elemento curativo. Essa forma de terapia aborda problemas psicológicos sob a perspectiva dos conflitos intrapsíquicos precoces e das falhas de desenvolvimento. À medida que os conflitos intrapsíquicos são resolvidos, o paciente consegue vivenciar o terapeuta com menos distorções da infância. Esses novos insights capacitam o paciente a romper padrões de comportamento autodestrutivos, tomando assim melhores decisões e desenvolvendo um senso de autonomia na vida. A psicoterapia psicodinâmica abrange um continuum de técnicas, que vão da expressiva à de apoio, e um terapeuta habilidoso encontrará um equilíbrio entre esses polos em benefício da exploração do paciente, dependendo do material apresentado no momento.